随着南通古代渔、盐业的发展，农业的振兴，南通的古代经济逐步繁荣，居民聚落随之出现，南通历史上的县级城市也逐步建立。唐代以前南通地区以县为最高地方行政单位，五代以后曾设有路、州、直隶厅、军、监、县几种地方行政单位。如静海军、通州路、利丰监等。军，是一种带有军事性质的行政设置，体现了当年南通一带的军事地位。监，是生产性的行政设置，南通的"监"主要管理盐业生产。明清时的“州”有散州与直隶州之分。明代通州为散州，亦称属州，是府的下属单位，其地位略高于县。清代雍正以来通州为直隶州，直属布政使司，其地位与府相当。直隶厅与直隶州地位相同。

　　东晋安帝统治时期，南通范围内曾有宁海、临江、蒲涛、如皋等县，后又增设海安县，到周、隋时期这些县多被撤并。

　　唐代，胡逗洲得到开发。僖宗乾符二年（875），南通已有狼山镇遏使的职位。后来，五代吴国曾设丰乐镇、大安镇、崇明镇及狼山镇。五代时直接统治静海与东洲一带的是姚氏家族。姚彦洪建筑城池官廨，号称"静海都镇"，统辖狼山、丰乐、大安、崇明四个大镇。

　　后周显德三年（956），周军压境，姚氏政权控制东洲、静海约半个世纪的局面结束。显德五年（958）初，后周设立静海军，不久升静海军为通州（今南通市），并设静海、海门两县归通州管辖，州治驻静海。通州，按其位置来看，由海路北上可达齐燕辽东，南下可抵闽越，沿江南可至三吴，西可到楚蜀。四方通达，因以为名。通州宋代属淮南东路，天圣元年（1023）通州改名为崇州，又称崇川。政和七年（1117）通州一度称静海郡。元初至元十五～二十年（1278～1283），通州曾升为通州路，二十一年恢复为州，属扬州路。崇明县曾短时间归属通州，后又划属苏州。明初，静海县废，此后，通州只管辖海门一个县。清康熙十一年（1672）海门县废，通州无属县，至雍正二年（1724），通州升为直隶州，划如皋、泰兴二县归通州管辖，这种隶属关系一直维持到清统治结束。乾隆三十三年（1768）设立海门直隶厅，直属江苏省管辖。