春秋战国时，栖霞地区先属吴，继属越，后属楚。秦始皇三十七年(前210)，置江乘（后讹为嵊）县，为栖霞区域最早的县级行政建制，治所设在江乘村(今摄山镇西湖村)。其时，县境辽阔，西起石头城、白石垒沿江而东，至今句容市下蜀镇，再转向南达江宁县淳化镇一带。隶属会稽郡。今栖霞区地域皆在古江乘县境内。汉高祖五年(前202)，刘邦平西楚霸王项羽，“以项羽所分楚地王韩信”，江乘县属之。高祖六年，刘邦杀韩信，立刘贾为荆王，自会稽郡析置鄣郡，江乘县归属鄣郡，隶于荆。汉元朔元年(前128)，割江乘县东境分设句容、胡孰(后汉时期改为湖熟)两县，今区境东部归句容县。汉元封二年(前109)，改鄣郡为丹阳郡，郡治设在宛陵(今安徽宣城)，江乘县改属丹阳郡。新莽天凤元年(14)，改丹阳郡为宣亭郡，江乘县改为相武县，属宣亭郡。至淮阳王刘玄更始元年(23)，始恢复丹阳郡、江乘县旧称。汉建安十七年(212)，孙吴废江乘县改设典农都尉。西晋太康元年(280)，恢复江乘县，至南北朝时仍沿袭县的建制。东晋元帝大(太)兴三年(320)，始在江乘县金陵乡置琅琊侨郡和怀德侨县。咸和六年(331)，在江乘县境内先后置东海、兰陵、东平等侨郡；咸康元年(335)，析江乘县西境侨立临沂县，隶属琅琊侨郡。咸康六年，割江乘县西界侨立即丘、阳都等县。至隋开皇九年(589)，废临沂等侨县及江乘县，均并入江宁县(详见附录)。唐上元二年(761)，江宁县更为上元县。五代十国时期，于杨吴天?淌?四年(917)，析上元置江宁、上元两县，今栖霞区域分属上元、句容两县，至宋、元、明、清，区境大体属上元县石步镇(后称石埠)和钟山、慈仁、开宁、北城、清风、宣义、长宁诸乡及句容县琅琊乡。