早在35万年前，这片土地上已有人类的早期活动。秦始皇37年(公元前210年)江宁建县，晋太康二年(281年)，正式定名江宁，之后此名一直沿用至今。南唐、明代初期、太平天国、中华民国的都城均在江宁的地域上建立。

　　江宁为六朝古都之地，从五代杨吴时代起，江宁、上元两区同城而冶，一直到清末。南唐、明代初期、太平天国、中华民国都在今南京城建都，实际上是在江宁、上元的地域中。今天的江宁区可以说是“六代豪华”之地，“十朝京畿”要地。江宁又处在秦淮河、长江交汇处。