1927年11月1日，在中共江苏省委、宜兴县委领导下，宜兴农民举行了反抗国民党反动统治的武装起义。宜兴位于江苏省南端、苏浙皖三省交界处。这里地窄人稠，农民遭受地主残酷剥削，工人深受资本家压迫。1927年4月，蒋介石发动反革命政变以后，中共江浙区委派共宜兴起义、无锡起义、江阴起义、崇明起义，历史上通称苏南起义。产党员潘梓年、李旸谷等从上海回宜兴工作，发展史曜宾等5人为党员。接着又派万益、宗益寿、史砚芬等来加强宜兴党组织的力量。9月初，中共江苏省委批准将中共宜兴特别支部改为中共宜兴县委员会，史曜宾任书记，下设5 个党支部，党员30人。接着，又着重在教育界发展了一批党员。10月上旬，中共江苏省委在上海召开江南农运工作会议，史曜宾及万益参加了会议。会议讨论确定宜兴、无锡、常州、江阴、常熟等地在最短期间内发动农民起义，宜兴条件比较成熟，应首先发动，并派万益和段炎华（军事干部）以省委特派员身份到宜兴参加领导工作。起义前夕，团江苏省委又特派匡梦苏（即匡亚明）赴宜兴参加领导。宜兴县委很快制定了行动计划，成立了起义领导机构——“农民暴动行动委员会”，由万益、史观芬、宗益寿、段炎华、匡梦苏等5人组成，万益任总指挥，并决定11月1日为起义日期。接着进行起义的组织、训练、宣传、调查工作。经过短期发动，受训农军达500余人，可随时召集的农民达3000余人。当时敌在宜兴没有驻军，地方反动势力有枪千余支，在城水警、商团仅200余人，其余散在各乡集镇。

　　10月31日深夜，部分农军骨干潜入城中。11月1日10时左右，各路农军按计划陆续进城，分散隐蔽在饭店、茶馆内等待行动信号。此时，总指挥万益乘新任县公安局长张大刚举行就职典礼之际，在蛟桥北面的中央台（县署前的高台，可通县署），向空中连发3枪。2000多人的起义队伍高举红旗，臂缠红布条，手持刀枪、锄耙、棍棒等武器，高呼“农民革命胜利万岁”、“杀尽贪官污吏土豪劣绅”、“共产党万岁”等口号，按预定计划分头行动。原计划是万益等解决商团，段炎华、肖世平（肖直）分别指挥攻县署前、后面，李鹏指挥攻公安局，由于肖、李临阵叛变，并携走手枪1支，遂改变计划，先攻占县署、公安局。12时许，起义队伍冲入县署、公安局，缴枪10余支，释放监犯30名，看守犯38名。看守管狱员兼所长胡绍德、看守所主任田幼和被拘禁。由于在起义前共青团领导人无意中泄露了秘密，城里市民都传言“乡下人要来打县署了”，“乡下人要来抢商团的枪了”，等等，致使县长与公安局长及大劣绅闻风逃跑。攻下县署后，即攻商团，毙军官1名，获枪10余支。接着，一路农军搜缴分散在各商店里的枪支；另一路农军在城中搜捕漏网之敌，搜出土豪劣绅30余名，当即镇压其中罪大恶极者10余名。然后又到东门攻打水警，获枪20余支，小山炮2门，子弹、炮弹10余箱。起义队伍占领全城后，召开了群众大会。万益在群众大会上宣布宜兴工农革命委员会成立，发布了《告全县人民书》，提出了政纲。接着，又召开了农军代表会以及各种不同类型的群众会议，并由段炎华、陈伯祺等6人组成工农法庭，对捕获的土豪劣绅进行审判，当场处决民愤极大者4人，烧毁了借据、田契、租簿等剥削罪证，群众欢呼雀跃。宜兴起义，使国民党反动政府大为震惊，南京政府急派第13军2第师4团第1营等部，向宜兴开进。2日午后，工农革命委员会召开会议，认为不宜困守孤城，应主动撤离。3日黎明，万益、段炎华、宗益寿、陈世明等率领断后的100余农军分3路由南门、小东门和水路撤退。万益率20余人掩护撤退。5日，段炎华、万益、蒋三大等转移到浙江长兴隐蔽。由于坏人告密，万益、蒋三大和从监狱放出来的王龙庭、姚洪、彭鹤年、李金波、蒋振华等7人被反动地主武装张鸣皋部逮捕。从另一路走的陈伯祺、朱炳生也在合溪镇被捕。只有段炎华化装成农民脱险。万益等被捕后，宁危不惧。11月22日凌晨4时左右，反动当局将万益等3人押赴宜兴体育场枪杀。

　　宜兴起义虽一度占领了县城，建立了革命政府，但由于敌强我弱，最后遭到失败。宜兴起义震动了江苏全省，有力地打击了反动势力，使农民看到了自己的力量，提高了革命情绪，为今后的斗争积累了经验，锻炼了干部。