清道光二十年（1840年），英国侵略军对中国发动鸦片战争。6月份，英军先向广州和厦门发动进攻，在林则徐、邓廷帧的英勇抗击下，英军没有取得军事上的进展。可是昏庸无能的道光皇宁对英国政府采取投降政策，听信谗言，将林则徐、邓廷帧撤职。这样，英军就有了可乘之机。清道光二十二年（1842年）6月13日，英军进入长江口，16日攻陷吴淞，19日进占上海，此后溯江而上，克无锡、江阴，7月21日攻陷镇江，8月19日到达南京城下，逼迫清政府签订《南京条约》。

　　1842年8月13日，就在清政府与英军签订《南京条约）期间，驻在江阴的英军后援部队为向前方提供食品，从黄田港北渡来靖。英军将船停在东双港（即现在的膨蜞港西扒灰桥），对居民大肆掳掠。居民见状纷纷逃避。英军掳掠之后，即乘船离去。8月14日又有10多名英军士兵在一名英军头目的带领下，乘舢板船到靖江抢掠。船驶进东门外遗河口（今迎春桥），英军上了岸，直奔一位姓倪的秀才家里。这位秀才刚刚去世，客厅里还停放着他的棺木。英军用军刀劈开大门，闯进室内抢劫食品财物，而后见到棺木，以为里面藏的是金银财宝，便将棺木劈开。谁知劈开一看，却是秀才的尸体。英军大为恼怒，一气之下，将秀才的尸体戳烂。接着英军又窜至南门外将一位坐轿出诊的老中医鲍星照拖出轿外，用刺刀割去他的两只耳朵。这位老中医当即流血不止，回家后死去。

　　英军作恶的消息传开，百姓怒不可遏，奋起齐呼：“杀鬼！杀鬼！”他们拿着木棍、锄头，向英军冲杀过去。这时英军正背着抢来的东西，得意洋洋地往回走，一见来了这么多手拿器械的百姓，十分恐慌，立即四散逃命。谁知带队的英军头目慌乱中找不到归途，反而沿着城墙向城里走。恰巧这时有个叫“恍恍儿”的少年在城头上观察敌情，他见英军头目走来，随即搬起一块城砖往下砸去，英军头目“哎唷”一声惨叫，当即脑袋开花。这时百姓们也纷纷赶事到，你一锄头，他一棍棒，将英军头目打死。这次战斗，英军死一人，伤数人。百姓缴获军刀一把，没有伤亡。

　　老百姓打败了英军，个个欢欣鼓舞，可知县杨凤融却犯了愁。他知道，斗争虽然取得了小小的胜利，但凶恶的英军是不肯就此罢休的。靖江城很小，只有一名武官，几十名兵丁，武器也只有长矛、大刀和百姓使用的农具。而英军却有当时最先进的舰船和大炮，一旦英军前来报复，是难以抵御的。况且朝廷已发布命令，在签订和谈条约期间，不准对入侵英军使用武力，谁违抗命令，就要以破坏议和论处。杨凤融既慑于朝廷不准抵抗之命令，又激于民众抗敌之热情，感到左右为难。于是，他决定当晚召集县署官员与绅士开会；商讨对策。会上，投降派与主战派针对白天发生的事展开了激烈的斗争。典史王善翔第一个发言：“英军船坚炮利，靖江区区小县，力量单薄，怎能以卵击石？现在唯一的办法只有把恍恍儿交给英军，任他们斩杀泄忿，这样或许可以免遭英军的报复。”王善翔的主张立即遭到多数人的反对。这时一位名叫陈凤的绅士站起身来，慷慨激昂地说：“王大人，你错了，恍恍儿杀敌有功，应予重赏。你不但不赏，反而主张把他交给英军，这岂不是既丢了国家的脸，又伤了乡亲父老们的心吗？现在英军随时都会前来报复，毁我家园，杀我同胞，我们现在没有别的路可走，只有和他们一拼到底，如果再迟疑不决，敌人一来，我们只好束手待毙！”这时有人问：“怎么抵抗？”陈凤说：“我们官兵、武器虽不多，但有上干名百姓，这是一支不可低估的力量。百姓是痛恨英军的，一旦英军前来报复，他们一定会人人参战，个个当先”。听了大家的争论，一直为能否抵御英军而发愁的杨凤融，信心倍增。他激动地说：“陈凤先生讲得好！现在英军的炮口已经对准了我们，我们不能坐以待毙。作为县官，我应该身先士卒，带领百姓和兵丁同英军决一死战！”他的话，赢得了与会者的一片掌声。散会后，杨凤融立即动员百姓和兵丁准备武器，迎接战斗。天亮前，千余人的队伍整顿就绪，在杨凤融、陈凤和一位武官的带领下，悄悄地埋伏在东门外的江堤下面。

　　8月15日清晨，晨雾笼罩着江面。8时左右，晨雾渐渐消散，从江阴黄山脚下，驶来三艘悬挂“米”字旗的英国舰船，英军果然前来报复了！十几分钟后，英舰驶近北岸，成“一”字形地停靠在城外的江滩前面，随即对城内进行炮击。几声巨响，城内瓦石横飞，不少人家的房屋被炮弹击毁。百姓和兵丁见状，难免有些紧张。但他们的心中燃烧着仇恨的怒火，没有一个胆怯，更不考虑自家的损失，而是静静地等待英军下一步的行动。

　　英军开了一阵炮，见没有什么动静，以为城里的人不是被炸死，就是吓跑了，便放心大胆地下了舰船，向靖江城发起进攻。当英军接近江堤时，埋伏在堤下的鸟枪队员突然探出身子，向英军猛烈射击。由于双方距离很近，英军又毫无防备，被打死打伤的很多，剩下的连滚带爬地溜到了船上。不一会，英军又要发动第二次进攻，这时干余百姓和兵丁一齐登上江堤，挥舞着手中的器械，发出雷鸣般的呐喊。英军被这巨大声势吓呆了，只好龟缩在船头，用毛瑟枪远远地射击。

　　战斗持续了一个多小时后，只听见“轰”的一声，一艘英舰爆炸起火。原来这艘舰上的火药舱被鸟枪击中，英军有的被炸死，有的被烧伤，有的跳进长江被淹死。这时又突然刮起了西风，潮水骤落，英军知道攻不下靖江城，又怕断了后路，不得不开动剩下的两艘舰船，逃回江阴去了。

　　靖江人民取得了抗英斗争的全胜！纵观鸦片战争的历史，单靠群众的力量打败英军的，这是第一次，也是唯一的一次，因而著名历史学家范文澜在他所著的《中国通史》中，对靖江人民的抗英斗争专门作了记述，并给予高度评价。可令人气愤的是，《南京条约》签订不久，杨凤融接到两江总督牛鉴的手令。因杨凤融领导靖江人民抗英，被斥为“大胆滋事”，撤去县官职务，回到四川老家。但靖江人民对他十分留恋和崇敬，当他离开靖江时，百姓顶香跪送，出现了“万人空巷”的感人情景。10年后，他又以“布衣”的身份来到靖江，执教马洲书院，为靖江培养人才。